Tiene una longitud total de 50-65 cm y una envergadura de 120-132 cm. El peso es de 0.9-1.6 kg (2.3.5 libras), promediando 1.348 g (2.972 libras) en 7 aves de Tierra del Fuego. Los individuos de la parte sur más fría de su rango promedio más grande que los de las regiones tropicales (como predicho por la regla de Bergmann) y son el tipo más grande de caracara. De hecho, son la segunda especie más grande de halcón en el mundo por la masa corporal media, en segundo lugar sólo al gyrfalcon. La tapa, el vientre, los muslos, la mayor parte de las alas y la punta de la cola son de color marrón oscuro, los auriculares para, la garganta y la nuca son de color blanco-piel de ante, y el pecho, el cuello, el manto, la espalda, uppertail- coberteras, crissum (las coberteras undertail que rodean la cloaca ) y la parte basal de la cola son de color blanquecino-barnizado de color pardo oscuro. En vuelo, las primarias exteriores muestran una gran mancha blanquecina («ventana»), como en varias otras especies de caracaras. Las piernas son amarillas y la piel facial desnuda y la cereza son de color amarillo oscuro a naranja rojizo. Los juveniles se parecen a los adultos, pero son más pálidos, con rayas en el pecho, el cuello y la espalda, las piernas grises, y blanquecino, más tarde púrpura rosada, piel facial y cereal.
Se puede separar del caracara del norte similar por su barrera más extensa en el pecho, escápulas parduscas y a menudo ligeramente moteadas / barradas (todas negruzcas en el norte), y la parte baja de la espalda pálida con barrera oscura (uniforme negruzca en el norte). Los individuos que muestran características intermedias se conocen desde la pequeña área de contacto en el centro-norte de Brasil , pero la intergradación entre las dos especies es generalmente limitada.
