Se trata de un arma de combate que está diseñada, principalmente, para disparar flechas y bodoques. Su diseño es similar al de un arco, pero es de menores dimensiones y está fusionado con una base recta, que contiene el gatillo y otros componentes. El arco es el soporte de la munición a disparar y es el que distribuye, a través del cuerpo de esta, toda la presión para que pueda ser disparada. Además de esto, se encuentra una pequeña polea para ajustar la tensión con la que se retendrá la flecha. En algunas ocasiones también se le llama balista, término que proviene del latín “ballista”.
Este tipo de arma, impulsora, se solía utilizar en las antiguas guerras y a los hombres que las tenían se les llamaba “ballesteros”. Hoy en día ya no se utiliza con fines de batallar, pero sí para la práctica de algunos deportes y para la caza libre. Durante un tiempo, el nombre oficial del arma varió, yéndose, principalmente, a algunas derivaciones de balista e incluso algunos que no estaban relacionados; sin embargo, esto ocurría, mayormente, por la barrera del idioma y las expresiones que se utilizaban en cada zona del planeta, durante el medioevo, para designar las armas.
Las guerras llevadas a cabo en Europa, Asia y África por los años 500 a. C. y 300 a. C. dependieron, en gran medida, del uso de las ballestas. En occidente, a pesar del uso temprano en estas regiones, se incrementó la cantidad de este tipo de armas a partir del siglo X. Es uno de los grande inventos que antecedió a la creación de las armas de fuego, pero, llegando a ser más letal.
