Qué es una cadena alimenticia
La cadena trófica es una corriente de energía que se traslada de un organismo a otro, partiendo desde la fotosíntesis y que se transfiere de uno a uno, formando parte de la nutrición de un ser vivo. Es por esto que la cadena se inicia por las plantas y los vegetales que tienen la capacidad de transformar la energía solar en alimento.
La cadena alimenticia se representa a través de la llamada pirámide trófica, en la cual cada uno de los niveles se ordenan siguiendo un criterio que va de mayor a menor. Es decir, en la punta se puede observar el nivel superior, donde se encuentran los súper depredadores y así seguirá bajando hasta llegar a la base de la pirámide donde se ubican los seres llamados productores.
En una cadena alimenticia, todos los organismos tienen importancia. Esto indica que con la desaparición de un eslabón, los seres que le siguen no contarán con alimento. De igual manera, los seres vivos que se localizan en el nivel inmediato anterior al del eslabón desaparecido comenzarán a experimentar una superpoblación, ya que no contarán con su depredador.
La palabra proviene del griego antiguo “trophe” que significa “alimento” o “relacionado a la alimentación”.
Elementos de la cadena alimenticia
Los organismos de las cadenas alimentarias se agrupan en categorías denominadas niveles tróficos. A grandes rasgos, estos niveles se dividen en las siguientes vertientes.
Productores
Los autótrofos son organismos, en su mayoría vegetales que utilizan la fotosíntesis, proceso que sirve para generar energía como alimento, el cual tiene como objetivo producir glucosa, utilizando el sol, el agua y el dióxido de carbono.
Las plantas son el tipo más común, sin embargo existen otras, como las algas o plancton, los cuales son pequeños organismos que se pueden encontrar en los océanos.
Algunos tipos de bacterias son autótrofas. Existen bacterias que viven en el interior de volcanes que toman los compuestos del azufre para alimentarse. Se dice que este tipo de bacterias fueron de los primeros organismos vivos en existir, el proceso por el cual se alimentan es denominado quimiosíntesis.
Consumidores primarios
Dentro de este grupo se encuentran los animales que se alimentan de las plantas y que reciben el nombre de consumidores primarios (nombre científico fitófagos). Son los que obtienen su energía y nutrientes alimentándose solamente de los productores, como los animales herbívoros y los insectos.
Consumidores secundarios
Se encuentran constituidos por aquellos animales que se alimentan de otros animales. En este renglón se encuentran los animales carnívoros como por ejemplo el coyote, los delfines, los búhos, los felinos pequeños, algunas serpientes, etc.
Consumidores terciarios
Dentro de los consumidores terciarios se encuentran los seres vivos u organismos que se alimentan de los secundarios y que característicamente son superiores en ese grupo, es decir que en éstos entran los animales que ejercen superioridad sobre el resto, los más fuertes del ecosistema, por ejemplo, los tiburones, cocodrilos, los leones, osos, águilas, lobos, inclusive el ser humano.
Descomponedores
Estos se alimentan de materia orgánica que se encuentra en los cuerpos muertos y excrementos. Un ejemplo de ello son las bacterias que se encuentran en el aire y el suelo, además de los que están en los seres vivos. También están los hongos descomponedores, los cuales se encargan de absorber desechos de animales y plantas.
Gracias a esta descomposición, vuelven a aparecer elementos que son utilizados como alimentos para las plantas y vuelve a empezar el mismo proceso.
Tipos de cadenas alimenticias
La cadena alimenticia se presenta en todos los entornos donde haya vida animal, por esta razón varía de acuerdo al ecosistema, pudiendo ser terrestre o acuática.
Cadena alimenticia terrestre
La cadena alimenticia terrestre es la representación del proceso a través del cual se traslada los nutrientes y energía necesaria de un organismo vivo a otro, está formada por eslabones:
- Primer eslabón: está compuesto por los organismos autótrofos o productores, son aquellos que, a través de la fotosíntesis, transforman la energía del agua y del suelo en energía útil para los vegetales y las plantas.
- Segundo eslabón: en este nivel se agrupan los heterótrofos o consumidores, es decir, son organismos que alimentan a los productores que necesitan la nutrición y la energía para sobrevivir.
- Tercer eslabón: este grupo está compuesto por los descomponedores, como las bacterias y hongos, que habitan en el suelo y se alimentan de los consumidores que han culminado su vida y fallecen. Estos descomponedores pueden atacar en cualquier eslabón.
Cadena alimenticia acuática
Si es bien comprendida la cadena alimenticia terrestre con sus plantas, consumidores, depredadores, descomponedores, el medio acuático es muy diferente.
La cadena alimenticia del mar es mucho más extensa y compleja puesto que los distintos ecosistemas suelen solaparse. Por ejemplo, la estrella marina puede ser considerada descomponedora en fondos marinos al alimentarse de trozos de animales en descomposición, o puede ser consumidor secundario en bajas profundidades al alimentarse de arrecifes de coral.
Es importante destacar que en los océanos, los encargados de la fotosíntesis son el fitoplancton y las algas. Los eslabones de la cadena alimenticia acuática son los siguientes:
- Primer eslabón-productores: está formado por las algas y el plancton, llamada también fitoplancton.
- Segundo eslabón-consumidores primarios: en su mayoría son los herbívoros y está compuesto por los protozoos o protozoarios, crustáceos pequeños, larvas de animales de menor tamaño.
- Tercer eslabón- consumidores secundarios: este grupo está formado por los carnívoros, peces que se alimentan de otros peces más pequeños, calamares, gaviotas y crustáceos mayores.
- Cuarto eslabón-consumidores terciarios: son esencialmente omnívoros, este grupo está compuesto por los peces de mayor tamaño, las aves, los mamíferos acuáticos, los lobos de mar y los tiburones.
- Descomponedores: los cuerpos de consumidores terciarios, al no ser atacados por los depredadores, una vez que han muerto entran en proceso de descomposición generando el plancton del primer eslabón.
Ejemplos de cadenas alimenticias
Se puede hacer una clasificación de las cadenas tróficas dependiendo del ecosistema donde ocurran, por ejemplo:
Cadena alimenticia de la selva
Es una de las cadenas alimenticias más dinámicas por la cantidad de especies involucradas:
- Productores: son aquellos organismos que producen alimentos para la mayor parte de la selva, por lo general son plantas verdes, son imprescindibles ya que aparte de servir de alimento, son hábitats de otros seres vivos. Por ejemplo, los árboles, arbustos, enredaderas y otras plantas son todos productores primarios.
- Consumidores primarios: son los organismos que se comen a los productores y se caracterizan por ser herbívoros. Algunos ejemplos son guacamayos, monos pequeños, perezosos, tucanes y murciélagos.
- Consumidores secundarios: mientras que los consumidores primarios son herbívoros, los consumidores secundarios pueden ser carnívoros u omnívoros, por ejemplo: arañas, monos más grandes, serpientes y otros reptiles, algunas ranas, etc.
- Consumidores terciarios: representan la parte superior de la cadena alimenticia, por ejemplo, aves de rapiña como el águila o el halcón, felinos como pumas, jaguares, o reptiles como cocodrilos o la serpiente anaconda, también anfibios como las ranas dardo venenoso.
- Carroñeros y descomponedores: descomponen organismos y desechos. Por ejemplo: hormigas, gusanos, termitas, hongos y bacterias que obtienen sus nutrientes del material vegetal o del animal muerto.
Cadena alimenticia del océano
La cadena trófica en el océano es posiblemente la más extensa que existe, ya que contiene muchas variables, sin embargo esta se compone, al igual que las demás por una estructura principal:
- Productores: se compone principalmente de plantas (principalmente algas) o fitoplancton, estos absorben la luz solar como medio de producción alimenticio.
- Consumidores primarios: en los océanos, los consumidores primarios son peces, como la sardina o la carpa, algunas ballenas son consumidores primarios, también lo son algunas anémonas, las langostas, cangrejos o camarones, etc.
- Consumidores secundarios: en este eslabón se encuentran los atunes, las barracudas, las mantarrayas, algunos tiburones, pulpos, el marlín azul, etc.
- Consumidores terciarios: en este eslabón se encuentran las focas, los delfines, los leones marinos y también los depredadores ápices, como las orcas, o los tiburones de gran tamaño, como el tiburón tigre o tiburón blanco.
Cadena alimenticia del desierto
Se encuentra condicionada por la disponibilidad de agua así como por los cambios de temperaturas ya que en horas diurnas hace mucho calor y al caer la noche las temperaturas pueden bajar hasta los 0 C°, dependiendo de la ubicación del desierto:
- Productores: capturan la energía del sol y son el primer grupo de la cadena alimentaria, en el caso de los desiertos son en su mayoría plantas, como el agave, la banana yuca, los dátiles, muchos tipos de cactus, etc.
- Consumidores primarios: estos son insectos, como los ciempiés, saltamontes, escorpiones, pulgas, moscas, hormigas, escarabajos, ratas. Algunos reptiles como geckos, o animales más grandes como avestruces o camellos.
- Consumidores secundarios: en este eslabón están las arañas, pájaros carpinteros, zorros, suricatos, coyotes, osos hormigueros, chacales, dingos, etc.
- Consumidores terciarios: por consumidores terciarios tenemos a los grandes felinos, como el lince rojo, en algunos desiertos africanos hay leones y tigres, también el gato del desierto, mangostas, serpientes de cascabel, halcones y otras aves de rapiña, etc.
- Descomponedores: principalmente bacterias y hongos como el Chlamydopus meyenianus o el Agaricus desertícola, se alimentan de cualquier vegetal muerto y desechos animales. También pueden ser grandes animales como los zamuros y hasta buitres, que comen cadáveres de animales en descomposición.
Con el tiempo, estos diminutos hongos y bacterias descomponen la materia orgánica, convirtiéndola en diversos nutrientes, al igual que en dióxido de carbono y en agua. Estos estarán disponibles nuevamente para que las plantas los utilicen en el proceso de fotosíntesis.
Imágenes de la cadena alimenticia
En esta vertiente se muestran diferentes imágenes sobre la cadena alimenticia.
