Los cognados pueden ser clasificados en cognados verdaderos y cognados falsos. Los cognados verdaderos son aquellas palabras que son escritas de la misma forma o similar o suenan igual o se asemeja en dos idiomas diferentes y que significan lo mismo, un ejemplo de ellos es que en español se escribe «chocolate» y en el inglés «chocolate». Por otra parte están los falsos cognados que son las palabras que se escriben y suenan semejante en dos idiomas distintos, pero no equivalen a lo mismo, ejemplo: en inglés «arm» es igual a «brazo» y en español «gun» es «arma».
Diferentes fuentes manifiestan que los cognados pueden ser vestigios de parentesco que guardan diferentes idiomas, o del peso de una lengua sobre otra. Ellos pueden emerger como efecto del amoldamiento de préstamos lingüísticos. Se puede decir que la mayor parte de los cognados existentes entre la lengua española y la inglesa por ejemplo, fueron difundidos por el inglés en el siglo XIII para cuando Inglaterra perdió Normandía, que era una antigua provincia ubicada al noreste de Francia, y también aquellos normados que regían la isla británica, que hasta ese momento se hablaba el francés, para luego comenzar a hablar inglés.
