No existen criterios específicos que determinen la pertenencia de un país al grupo, pues no son los países más industrializados; tampoco son los que tienen más ingresos per cápita o PIB. Se puede decir que son algunos de los países mas desarrollados y que al mismo tiempo, tienen gran influencia política y económica a nivel mundial.
El grupo nació de un modo informal a raíz de las reuniones de los ministros de finanzas de Francia y Alemania. Más adelante, invitaron a otros jefes de gobierno a que asistieran con ellos a estas reuniones. En 1973, se forma entonces un grupo compuesto inicialmente por seis países (Reino Unido, Alemania, Francia, Japón, Italia y los EE.UU), conocido como el Grupo de los Seis (G6).
En 1976, se les unió Canadá y en 1977 la Comunidad Europea, convirtiéndose en el Grupo de los Siete (G7). En la cumbre del 1997 en Denver estuvo presente como invitado el presidente ruso Borís Yeltsin; la Federación Rusa fue considerada miembro de pleno derecho de este foro en la cumbre de Washington en 1998, pasándose a acuñar la denominación Grupo de los Ocho o G-8.
Las cumbres del G8 se realizan de manera anual, en donde los representantes de dicho países se reúnen para discutir sobre temas de la actualidad, en referencia a la gestión política y económica, el comercio internacional, las relaciones con los países en desarrollo, la energía y el terrorismo.
Asimismo de la tecnología, los medios de comunicación, el medio ambiente, la delincuencia, las drogas, los derechos humanos y la seguridad. Todos éstos con índole internacional, y considerando la formulación de estrategias de actuación común para la resolución de los problemas que se presenten actualmente en el mundo.
Dicen que las discusiones del G8 son informales, no tiene poder de decisión y que reuniéndose no hacen daño a nadie. Sin embargo, la realidad demuestra que del G8 han salido numerosas iniciativas que han agudizado el proceso de globalización económica.
Los ocho países se turnan para acoger las cumbres anuales, no disponen de sede ni cuenta con una estructura formal. Los representantes de otros países que no conforman al G8 pueden asistir a las cumbres en calidad de observadores. En 2005 se invitaron a países muy importantes en la economía del mundo como Brasil, China, India, México y Sudáfrica, el nombre del grupo tomó una denominación de G8+5 o G13.
