Los elementos orgánicos que componen el humus son muy estables, es decir, su grado de descomposición es tan alto que ya no se descomponen y no experimentan transformaciones considerables.
Hay dos clases de humus; el viejo, conocido así debido a un largo período de tiempo transcurrido, es muy descompuesto, tiene un tono entre púrpura y rojizo; algunas sustancias húmicas características de este tipo de humus; son los ácidos húmicos, los Huminas son moléculas de peso molecular considerable y se forman por enmarañamiento de ácidos húmicos, que siendo aislados tienen la apariencia de plastilina. Los ácidos húmicos son compuestos de menor peso molecular y tienen una alta capacidad de intercambio catiónico (ICC), una característica importante en la nutrición de las plantas. El humus viejo sólo influye físicamente en el suelo. Conserva el agua y evita la erosión, sirviendo también de lugar de almacenamiento de nutrientes.
El humus joven por su parte tiene las características del recién formado, un menor grado de polimerización y está compuesto de ácidos húmicos y fúlvicos. Los ácidos húmicos se forman mediante la polimerización de ácidos fúlvicos, formados por la descomposición de la lignina. Una de las principales fuentes de humus se encuentra en las minas de Leonardita y Bernardita. Sin embargo, existen fuentes totalmente orgánicas como el humus de lombriz, el humus de termitas, el humus de pepino, entre otros. Que además de proporcionar sustancias húmicas es mucho más rico en microorganismos beneficiosos y elementos nutricionales, son más aceptados en la agricultura orgánica y ecológica.
El humus puede ser formado por la simple oxidación de la necromasa en ausencia de organismos vivos, pero este proceso se acelera mucho cuando los organismos vivos ingieren la materia orgánica o secretan enzimas que la transforman.
La materia orgánica que es la base del humus es principalmente de origen vegetal, luego microbiano y animal durante el proceso de transformación, mientras que los componentes profundos del suelo son en gran parte de origen mineral. La materia prima del humus es la basura y desechos vegetales, combinados con componentes de origen animal, depositados en el horizonte A (nombre dado a la superficie del suelo por los podólogos) o formados por animales que mueven el suelo, incluidos los gusanos.
