Los tres tipos de ácidos grasos omega-3 que intervienen en la fisiología humana son el ácido α-linolénico (ALA) (encontrado en los aceites vegetales), el ácido eicosapentaenoico (EPA) y el ácido docosahexaenoico (DHA). Las algas marinas y el fitoplancton son fuentes primarias de ácidos grasos omega-3. Las fuentes comunes de aceites vegetales que contienen el ácido graso omega-3 ALA incluyen nogal, semillas comestibles, aceite de semilla de arcilla clary, aceite de algas, aceite de linaza, aceite Sacha Inchi, aceite Echium y aceite de cáñamo, mientras que las fuentes de omega-3 animal EPA y Los ácidos grasos de DHA incluyen pescado, aceites de pescado, huevos de pollos alimentados con EPA y DHA, aceites de calamar y aceite de krill. La suplementación dietética con ácidos grasos omega-3 no parece afectar el riesgo de muerte, cáncer o enfermedad cardíaca. Además, los estudios de suplementos de aceite de pescado han fallado en apoyar las reclamaciones de prevención de ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares.
Los ácidos grasos omega-3 son importantes para el metabolismo normal. Los mamíferos son incapaces de sintetizar ácidos grasos omega-3, pero pueden obtener el ALA de cadena corta de ácidos grasos omega-3 (18 carbonos y 3 dobles enlaces) a través de la dieta y usarlo para formar los ácidos grasos omega-3 de cadena larga más importantes, EPA (20 carbonos y 5 enlaces dobles) y luego de EPA, el más crucial, DHA (22 carbonos y 6 enlaces dobles). La capacidad de producir los ácidos grasos omega-3 de cadena larga de ALA puede verse afectada en el envejecimiento.
