Reptiles

Qué es un reptil

Un reptil es cualquiera de las aproximadamente 8.700 especies de la clase Reptilia, el grupo de vertebrados que respiran aire, tienen fertilización interna, un cuerpo escamoso y son de sangre fría. La mayoría de las especies de la familia Reptilia tienen patas cortas (o ninguna) y colas largas y la mayoría pone huevos.

Etimológicamente, la palabra proviene del latín reptĭlis, que quiere decir, que se arrastra.

Características de los reptiles

Entre las características generales que conforman a los reptiles se encuentran:

Anatomía

• Pueden ser:
  • Cuadrúpedos: se sostienen de cuatro patas, como cocodrilos, tortugas.
  • Bípedos: se sostienen de dos patas, como basiliscos.
  • Ápodos: sin extremidades, como las serpientes.

• El cuerpo de los reptiles puede ser de varias formas:
  • Lacertiforme: poseen la cabeza separada del tronco por un cuello, miembros bien desarrollados y cola larga.
  • Quenloniforme: el cuerpo se encuentra dentro de un caparazón que tiene dos aberturas, una en la parte posterior (para las extremidades posteriores) y otra en la anterior (para la cabeza y extremidades anteriores).
  • Serpentiforme: cuerpo cilíndrico y alargado, desprovisto de miembros.
  • Cocodriforme: parecido al lacertiforme, pero de cuerpo más grande y robusto y provisto de una cola poderosa.

Temperatura corporal

• Los animales reptiles carecen de los mecanismos necesarios para que su temperatura corporal permanezca estable.
• Su temperatura se adapta al medio ambiente en el que se encuentran.
• En época de invierno se exponen durante el mediodía, mientras que en verano evitan el sobrecalentamiento al pasar más tiempo escondidos.
• La temperatura les ayuda a lograr una mejor reproducción, crecimiento y control de los procesos vitales.
• Por el tipo de temperatura existente en los trópicos, es donde existe mayor cantidad y variedad.

Alimentación

• Tienen una digestión lenta, debido a que son de sangre fría.
• Tienen una visión mucho más desarrollada que el humano. El ojo de reptil del gecko de Madagascar, al ser aproximadamente 350 veces más sensible que el de un ser humano, permite una mejora en cuanto a la caza de sus presas.
• En general tienen un metabolismo lento. Cuando un cocodrilo o una serpiente se alimenta, el proceso de digestión dura varios días.
• Requieren menos energía que los animales de sangre caliente para realizar sus procesos vitales, por lo que pueden pasar días e incluso meses sin alimento en el estómago.
• Su sistema digestivo está compuesto de:
  • Boca.
  • Esófago.
  • Intestino delgado y grueso.
  • Faringe.
  • Estómago.
  • Vesícula biliar.
  • Cloaca.
  • Hígado.
  • Páncreas.
  • Colédoco.
• La boca no posee labios musculares. En las serpientes y lagartos, la boca se emplea para oler, atrapar o defenderse.
• Las serpientes en su mayoría son insectívoras o carnívoras. Suelen comer una combinación de:
  • Insectos de todas las formas y tamaños.
  • Roedores.
  • Otros reptiles.
  • Aves.
  • Mamíferos más grandes.
• En la naturaleza, los lagartos pueden comer:
  • Escarabajos, moscas, gusanos.
  • Insectos cargados de tripas.
  • Huevos.
  • Frutas y verduras.
  • Presas más grandes.
• Las tortugas prefieren comer cosas que no pueden escapar, ya que son animales muy lentos, como:
  • Verduras de hojas verdes como lechuga.
  • Remolacha.
  • Frutas como melones, mangos y manzanas.
  • Flores.
  • Algunas tortugas acuáticas comen peces o insectos.

Reproducción

Los reptiles, en su mayoría, tienen reproducción sexual y se fertilizan internamente. Los machos tienen uno o dos penes por el cual transmiten el esperma hacia la cloaca de la hembra. El proceso de fertilización se da dentro de la cloaca, donde luego los huevos son expulsados del cuerpo de la hembra a través de la abertura presente en ella. En algunas pocas especies, los huevos permanecen dentro de la hembra hasta que se rompen, para luego abandonar el cuerpo de la hembra por medio de la abertura de la cloaca.

Los tipos de reproducción que se observan en los animales reptiles son:

• Ovíparo: producen huevos que se desarrollan y abren fuera del cuerpo materno (cocodrilos, tortugas).
• Ovovivíparo: estos animales nacen vivos, apenas dejan el organismo materno (iguanas, camaleones).
• Vivíparos: producen crías vivas en lugar de huevos desde el interior del cuerpo (lagartijas, cascabel).
• Partenogénesis: es un proceso en el que se desarrolla un nuevo individuo sin fecundación (lagarto de cola látigo, dragón de Komodo).

Respiración

• Respiran aire solo a través de sus pulmones.
• Los pulmones de muchos tienen pequeños sacos llamados alvéolos, a través de los cuales se intercambia el gas.
• Los lagartos y las serpientes usan los músculos de la pared torácica para mover aire fuera y dentro de sus pulmones. Estos son los mismos músculos que se usan para correr, por lo que las lagartijas tienen que contener la respiración cuando corren.
• Los caimanes y los cocodrilos controlan su respiración mediante el diafragma.

Hábitat

• Menos la Antártida, habitan en todos los continentes.
• Muchas tortugas viven en el océano, otras viven en agua dulce o en tierra.
• El hábitat de las lagartijas va desde selvas en el trópico hasta desiertos. También varía desde la punta de los árboles hasta madrigueras subterráneas.
• Las serpientes viven en diferentes hábitats y son terrestres, aunque algunas son acuáticas.
• Los cocodrilos viven alrededor de pantanos o cuerpos de agua dulce o salada.

Tipos de reptiles

Hay más de 8200 especies vivas de animales reptiles, siendo la mayoría serpientes o lagartijas. Se clasifican en cuatro órdenes.

Orden chelonia

Su principal característica distintiva es el caparazón a base de cartílago duro que se extiende desde las costillas y actúa como un escudo protector. Hay 14 familias y 335 especies de reptiles clasificadas bajo este orden. Algunos ejemplos son: tortugas y tortugas acuáticas.

Orden crocodylia

Este antiguo orden es uno de los depredadores carnívoros más grandes del planeta. Con un hocico aplanado, piel dura, una cola larga y filas de dientes grandes, esta especie pasa gran parte de su vida en el agua o cerca de ella. Algunos ejemplos son: cocodrilos, caimanes y gaviales.

Orden squamata

Es el orden más joven de reptiles, también resulta ser el más común. Muchos de los reptiles más pequeños del mundo están clasificados dentro de este tipo. El veneno es una característica común de algunas especies en este orden, ya que le sirve como un medio para contrarrestar las defensas de sus presas.

Este orden contiene: lagartos gusano, lagartos de chaquira o escorpión réptil y serpientes.

Orden rhynchocephalia

El registro fósil más antiguo de este reptil se remonta al Triásico Medio, hace unos 240 millones de años. La mayoría de los reptiles en este orden están extintos ahora. Contiene solo una familia y especie viva llamada Tuátaras y son endémicas de Nueva Zelanda.

Algunas de estas especies pueden conseguirse en el sitio web de reptiles de México conocido como Reptile Trade, que se dedica a comercializar no solo este tipo de animales, sino también accesorios, alimentos, entre otros. En esta página pueden verse imágenes de reptiles que van desde lagartos hasta camaleones y pitones.

Reptiles en peligro de extinción

Las toxinas ubicuas, el calentamiento global, los depredadores no nativos, la recolección excesiva, la destrucción del hábitat y las enfermedades son factores claves que conducen a la desaparición de estos animales.

Alrededor del mundo, un 20% de esta especie de animales se encuentran en peligro de desaparecer, de acuerdo a la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La situación es particularmente grave para las tortugas: aproximadamente el 61% de las tortugas del mundo están enriesgo de desaparecer o ya se han extinguido.

Algunos de los reptiles que se encuentran en riesgo de extinguirse son:

• La Tortuga Baula, es diferente al resto de las tortugas, ya que su caparazón es suave y similar a una piel, puede llegar a medir 1,33 a 2,4 metros desde su cabeza hasta la cola y con un peso entre 250 y 900 kg.
• Gavial del Galés, es un tipo de cocodrilo de la familia Gavialidae. Es uno de los animales con mayor riesgo de extinción. El resto de las familias de su especie desaparecieron.
• El Lagarto Gigante del Hierro, último dinosaurio vivo, se encuentra en la zona de los acantilados de la Isla de Hierro, al sur de Tibataje entre Guinea y Paso del Pino.
• Los dinosaurios son los reptiles extintos más conocidos, existieron en la era mesozoica, eran de diferentes formas, tamaños y hábitat. Existieron por más de 150 millones de años, adoptaron diferentes formas, tamaños, en su mayoría depredadores carnívoros, a pesar de esto conviven con otras especies herbívoras, su extinción de la tierra se debió principalmente por los desastres naturales que ocurrieron hace aproximadamente 65 millones de años.

La mejor manera de tener una idea de la forma de estos animales en riesgo de extinción es buscar en la web imágenes de reptiles, ya que existen pocos alrededor del mundo.

Diferencias entre los reptiles y los anfibios

En el siguiente cuadro comparativo se detallan las diferencias entre las dos especies.