Tienen diferentes formas extrañas, todas las desviaciones radicales del plan corporal aerodinámico típico de la mayoría de los peces. Estas formas van desde casi cuadradas o triangulares (boxfishes), globosas (pufferfishes) a laterally comprimido (filefishes) y triggerfish. Tienen un tamaño variado, por ejemplo el Rudarius excelsus, que mide sólo 2 cm de longitud, hasta el pez luna, el más grande de todos los peces óseos de hasta 3 m de longitud y pesando más de 2 toneladas.
La mayoría de los miembros de esta orden, excepto para la familia Balistidae, son ostraciiformes, lo que significa que el cuerpo es rígido e incapaz de flexión lateral. Debido a esto, son lentos y dependen de sus aletas pectorales, dorsales, anales y caudales para la propulsión en lugar de por la ondulación del cuerpo. Sin embargo, el movimiento suele ser bastante preciso; Las aletas dorsal y anal ayudan a maniobrar y estabilizar. En la mayoría de las especies, todas las aletas son simples, pequeñas y redondeadas, excepto las aletas pélvicas que, si están presentes, están fusionadas y enterradas. De nuevo, en la mayoría de los miembros, las placas branquias se cubren con la piel, la única branquia que abre una pequeña hendidura por encima de la aleta pectoral.
La estrategia tetraodontiforme parece ser la defensa a expensas de la velocidad, con todas las especies fortificadas con escalas modificadas en placas fuertes o espinas o con la piel dura, coriácea (los peces de archivo y el pez luna del océano). Otro atributo defensivo llamativo encontrado en los peces globos y los puercoespines es la capacidad de inflar sus cuerpos para aumentar grandemente su diámetro normal; Esto se logra succionando agua en un divertículo del estómago. Muchas especies de Tetraodontidae, Triodontidae, y Diodontidae están protegidas contra la depredación por la tetrodotoxina, una poderosa neurotoxina concentrada en los órganos internos de los animales.
