Qué son los triglicéridos
Los triglicéridos, también conocidos como triacilgliceroles o triacilglicéridos, son ésteres formados a partir de glicerol y tres grupos de ácidos grasos. Son los principales constituyentes de las grasas y aceites naturales.
El colesterol y los triglicéridos son lípidos distintos que circulan por la sangre. Los segundos almacenan calorías que no se utilizan y se encargan de proporcionar energía al cuerpo.
Un aumento de los niveles normales de triglicéridos indica un riesgo elevado de accidente cerebrovascular.
Etimológicamente, la palabra triglicérido proviene del griego “triglykeros”, sumado a un prefijo que se desglosan de la siguiente forma:
- Tri: tres.
- Glykeros: dulce.
- Ido: prefijo que quiere decir apariencia de.
Características de los triglicéridos
- Se utilizan para transportar y almacenar ácidos grasos en el cuerpo. Estos son importantes porque pueden quemarse como combustible para las necesidades del cuerpo.
- Cuando la comida es abundante, los ácidos grasos se almacenan en las células grasas del cuerpo y la grasa corporal se acumula.
- Durante los períodos de ayuno, las células grasas liberan triglicéridos para proporcionar combustible al cuerpo.
- Son obtenidos de dos maneras: el cuerpo los fabrica o se obtienen de los alimentos que se consumen.
- Están compuestos de tres ácidos grasos y glicerol. Los que están compuestos por tres ácidos grasos idénticos se conocen como simple.
- Sin embargo, la forma más común son los mixtos, en los cuales se encuentran presentes al menos dos tipos de ácidos grasos en la molécula.
- Los tejidos pueden metabolizar los ácidos grasos para obtener energía o almacenarlos como energía en forma de triglicéridos. Estos, al ser almacenados, se digieren en respuesta a las demandas de energía y los ácidos grasos insaturados se liberan en el sistema circulatorio y se entregan a los tejidos.
- Cuando los tres grupos hidroxilo (OH-) de una sola molécula de glicerol reaccionan con los grupos carboxilo (COOH-) de tres ácidos grasos para crear enlaces éster, se genera un triglicérido.
- Las cadenas de ácidos grasos en los triglicéridos pueden tener cualquier longitud, pero las más frecuentes son de 16, 18 y 20 carbonos.
- A través de un proceso conocido como lipólisis, los triglicéridos se descomponen para liberar los ácidos grasos del monoacilglicerol en el intestino, y secretar lipasas y bilis.
- Los triglicéridos pueden reconstruirse en los enterocitos para incorporar colesterol y proteínas para formar quilomicrones. Luego, estos se mueven hacia los sistemas linfático y vascular para ser transportados por todo el cuerpo como fuente de energía.
- El glicerol puede convertirse fácilmente en glucosa, la cual puede ser empleada como suministro de energía al cerebro.
- Los ácidos grasos también pueden proporcionar energía, pero deben convertirse en una estructura química de cetona para poder utilizarlos para este propósito.
Tipos de triglicéridos
Se clasifican en dos tipos, los cuales se detallan en las siguientes vertientes.
Saturados
En los triglicéridos saturados o grasas saturadas, la mayoría de los ácidos grasos están saturados, lo que técnicamente significa que cada átomo de carbono tiene el número máximo de átomos de hidrógeno unidos. Las grasas saturadas son la mayor causa dietética de niveles elevados de colesterol LDL o «malo».
Se deben evitar alimentos que incluyen un alto porcentaje de grasas saturadas. Estas deben representar como máximo solo el 10% de la ingesta calórica total. Se encuentran en muchos productos de origen animal como:
- Mantequilla.
- Queso.
- Leche entera.
- Helados.
- Nata.
No saturados
Estos se clasifican en:
- Monoinsaturados: son aquellos donde falta un par de átomos de hidrógeno en la molécula. La mayoría de los ácidos grasos son monoinsaturados en triglicéridos monoinsaturados; falta un par de átomos de hidrógeno en el medio de la molécula. Alimentarse con grasas no saturadas en lugar de saturadas, ayuda en la disminución del colesterol presente en la sangre. Algunos ejemplos de alimentos no saturados son:
- Aceite de oliva.
- Aceite de canola.
- Aguacates.
- Nueces.
- Poliinsaturados: son aquellos con dos pares, o más, de átomos de hidrógeno por debajo de la saturación. Por ejemplo, los ácidos grasos omega-6 y omega-3. Pueden ayudar a reducir los niveles de colesterol cuando son consumidas en lugar de las grasas saturadas. Entre este tipo alimentos están:
- Aceites vegetales.
- Salmón.
- Pescados como las sardinas, jureles y truchas.
Función de los triglicéridos
Los triglicéridos almacenan calorías no utilizadas y proporcionan energía al cuerpo, pero su función principal es almacenar energía para su uso posterior.
Los alimentos que se consumen contienen calorías en forma de carbohidratos, proteínas y grasas. Al consumir más calorías de las que se pueden usar, el cuerpo almacena esas calorías en forma de triglicéridos.
Triglicéridos altos
Se dice que los triglicéridos están altos cuando sus niveles en sangre son superiores a 150 mg/dL. Los niveles elevados de triglicéridos en sangre pueden causar una pancreatitis aguda, la cual es una patología que tiene como principal característica la inflamación del páncreas. También son un factor independiente de riesgo cardiovascular, a pesar de que no es comparable a la que propicia el colesterol.
Muchos factores pueden conducir al aumento del nivel de triglicéridos en el cuerpo.
- Alimentación alta en grasas.
- Estilo de vida sedentario.
- Síndrome metabólico.
- Obesidad.
- Efecto de algunos medicamentos.
- Consumo excesivo de alcohol.
- Herencia.
En general, los síntomas de triglicéridos altos no son fáciles de percibir, a menos que el problema sea genético, en el que los depósitos de grasa pueden hacerse visibles en la superficie de la piel.
Otros síntomas, no específicos de la afección, incluyen náuseas, dolor abdominal, fiebre y, en la mayoría de los casos, pancreatitis aguda.
Las opciones de estilo de vida saludable son clave:
- Hacer ejercicio regularmente.
- Para bajar los triglicéridos hay dietas que incluyen evitar el azúcar y los carbohidratos refinados.
- Consumir grasas saludables.
- Limitar la cantidad de alcohol.
- Las dietas para triglicéridos normales, o triglicéridos bajos, incluyen, además: cereales integrales, quinoa, aguacate, aceite de coco, ajo y verduras.
Si los cambios en el estilo de vida no son suficientes, un médico podría recomendar los siguientes medicamentos para triglicéridos:
- Estatinas: como atorvastatina cálcica (Lipitor) y rosuvastatina cálcica (Crestor).
- Fibratos: medicamentos para triglicéridos como el fenofibrato y el gemfibrozilo.
- Aceite de pescado (omega-3).
- Niacina (ácido nicotínico).
