Desde el punto de vista químico, el zafiro es un óxido de aluminio (Al2O3), con pequeñas cantidades de hierro y de titanio (estos dos elementos le dan su azul característico). La presencia de impurezas (otros elementos químicos) en la estructura es responsable del color y de las distintas variedades gemológicas.
El zafiro auténtico es del color azul intenso, se puede encontrar también en otras tonalidades, excepto en rojo, debido a que la variedad roja del corindón es el Rubí. A las demás coloraciones se les conoce como “zafiros de fantasía”; entre ellas están el zafiro blanco, el cual es incoloro y transparente, el zafiro amarillo o topacio oriental, el zafiro rosa, zafiro purpura, zafiro verde y zafiro naranja.
Por lo general, el zafiro es un mineral duradero, presenta una gran dureza (9 en la escala de Mohs), seguido después del diamante. Aunque su efecto refractivo no llega al de este último, sobrepuja al de otras piedras preciosas. El zafiro posee una textura dura y lisa, fractura concoidea, y brillo vítreo, aunque en algunos casos es sedoso.
Los cristales no se presentan casi nunca de forma pronunciada, muchas veces son parecidos al prisma hexagonal y dodecaedro triangular, otros octógonos y semiesféricos, o bien cantos rodados imperfectos o convexos por una parte y planos por la otra.
El corindón se puede encontrar en yacimientos magmáticos, metamórficos o sedimentarios, ésta última es la forma mas frecuente de encontrarlo en todas las localidades. Los mejores zafiros provienen de los yacimientos de Sri Lanka, India y Myanmar, existen otras fuentes principales como Kampuchea, Tailandia, Vietnam, Kenia, Tanzania, Madagascar, Australia y Montana (EEUU). También se encuentran en Camboya, Malawi, China, Brasil y Colombia.
Algunos zafiros azules sufren un fenómeno llamado asterismo, que se produce cuando el cruce de grietas provoca la aparición de un dibujo parecido a la estrella de seis puntas en la piedra; todo esto es visible si se le da forma y se le pule en cabujón o cúpula redondeada. Estas piedras estrelladas son poco comunes pero muy apreciadas inclusive son mas costosas que los demás zafiros.
Este mineral ha sido utilizado por las civilizaciones antiguas, es la piedra predilecta de reyes y religiosos importantes. El zafiro era considerado especialmente mágico por los pueblos antiguos e inspirado en el poder de fortalecer. En la cristología es considerado como un cristal del dinero; la piedra ayuda a atraer cosas, pero también ayuda a mantener la serenidad.
Como utilidades del zafiro se encuentra la fabricación de joyas y abrasivos, se usa en partes móviles de relojes, en dispositivos científicos, en la ortodoncia estética (brackets), entre otros.
