La causa principal del melanoma es la exposición a la luz ultravioleta (UV) en personas con niveles bajos de pigmento en la piel.
La luz ultravioleta puede ser del sol o de otras fuentes, como los dispositivos de bronceado. Alrededor del 25% se desarrolla a partir de lunares. Aquellos con muchos lunares, una historia de familiares afectados y que tienen una función inmune pobre corren un mayor riesgo. Varios defectos genéticos raros, como el xeroderma pigmentoso, también aumentan el riesgo. El diagnóstico es mediante biopsia de cualquier lesión cutánea preocupante.
Usar protector solar y evitar la luz ultravioleta puede prevenir el melanoma. El tratamiento generalmente es la extirpación mediante cirugía. En aquellos con cánceres levemente más grandes, los ganglios linfáticos cercanos pueden analizarse para detectar diseminación. La mayoría de las personas se curan si no se ha propagado. Para aquellos en quienes se ha propagado el melanoma, la inmunoterapia, la terapia biológica, la radioterapia o la quimioterapia pueden mejorar la supervivencia. Con el tratamiento, las tasas de supervivencia a cinco años en los Estados Unidos es del 98% entre aquellos con enfermedad localizada y del 17% entre aquellos en quienes se ha producido propagación. La probabilidad de que reaparezca o se extienda depende de qué tan grueso es el melanoma, qué tan rápido se están dividiendo las células y si la piel suprayacente se ha roto o no.
El melanoma es el tipo más peligroso de cáncer de piel. A nivel mundial, en 2012, se produjo recientemente en 232,000 personas. En 2015 hubo 3.1 millones con enfermedad activa que resultó en 59,800 muertes. Australia y Nueva Zelanda tienen las tasas más altas de melanoma en el mundo. También hay altas tasas en el norte de Europa y América del Norte, mientras que es menos común en Asia, África y América Latina. El melanoma es más común en los hombres que en las mujeres. El melanoma se ha vuelto más común desde la década de 1960 en áreas que en su mayoría están pobladas de personas blancas.
